Die USA verbrennen im Iran-Krieg wertvolle, giftige Edelmetalle, um Raketen zu produzieren, da nur wenige Gramm Metall in einem Smartphone steckt, während sich mehrere hundert Gramm Metall in Raketen befindet. Dies macht deutlich, wie wichtig seltenere Erde sind für militärische Operationen und wo die Lieferketten sind können unter Druck zusammenbrechen.
Im Krieg gegen den Iran haben die USA kiloweise seltene Erden verfeuert. Während in einem Handy nur ein paar Gramm dieser kostbaren Metalle stecken, sind es bei Raketen mehrere hundert Gramm.
Das ist einer der Gründe, warum die Vereinigten Staaten mit Hochdruck daran arbeiten, neue Lieferketten für seltene Erden aufzubauen - unabhängig von China.
"Der Konflikt in der Golfregion macht in Echtzeit deutlich, welche Mineralien für militärische Operationen unverzichtbar sind und wo Lieferketten unter Druck zusammenbrechen könnten", sagt Mahnaz Khan, Expertin für die Versorgung mit kritischen Rohstoffen beim US-Thinktank Silverado Policy Accelerator. "Das könnte die Möglichkeit, die Waffen wieder aufzustocken, zusätzlich belasten", befürchtet sie und verweist darauf, dass seltene Erden für alles gebraucht werden -"von Drohnen und Abfangjägern bis hin zu präzisionsgelenkten Raketen".
Die Denkfabrik CSIS warnte Ende April, dass"es viele Jahre dauern wird, bis die erschöpften Vorräte wieder aufgefüllt sind". Die am häufigsten verwendeten seltenen Erden sind Neodym und Praseodym. Beide sind unverzichtbar für die Herstellung sogenannter Permanentmagnete, die zehn Mal stärker sind als herkömmliche Magnete und in E-Autos, Windkraftanlagen und Smartphones zum Einsatz kommen. Samarium, ein weiteres dieser 17 seltenen metallischen Elemente, wird für Magnete in der Rüstungsindustrie gebraucht.
In der ersten Amtszeit von US-Präsident Donald Trump und unter seinem Nachfolger Joe Biden steigerten die Vereinigten Staaten ihren Anteil an der weltweiten Produktion von seltenen Erden mithilfe von Subventionen und steuerlichen Anreizen von drei auf 13 Prozent. Bis zum vergangenen Jahr gab es in den USA nur eine einzige große Mine für diese Rohstoffe: im kalifornischen Mountain Pass, betrieben von MP Materials.
Im Juli eröffnete Ramaco Resources die erste neue Seltenerdmine seit mehr als 70 Jahren - die Brook-Mine in Wyoming. Doch bislang wurde an diesem Standort noch nichts gefördert. Weitere Minenprojekte sind in den Bundesstaaten Montana, Wyoming und Nebraska geplant. Die Vereinigten Staaten setzen zudem auf Recycling, um sich mit Technologiemetallen zu versorgen.
Gleichzeitig sucht die US-Regierung im Ausland unter Hochdruck nach Quellen. Vor Kurzem ermöglichte sie die Übernahme des brasilianischen Produzenten Serra Verde durch das Start-up USA Rare Earth, an dem Trumps Regierung im Januar einen Anteil von zehn Prozent erwarb. Um sich weiter abzusichern, schloss Washington in den vergangenen Monaten Abkommen mit Produzentenländern wie Australien, der Demokratischen Republik Kongo, Ruanda und Thailand.
Doch der Abbau ist nur der erste Schritt eines Prozesses: Bevor die seltenen Erden verarbeitet werden können, müssen die Metalle aus dem Erz gelöst und die verschiedenen Elemente getrennt werden. Bei der Trennung ist China führend, 2025 fand dies laut der Internationalen Energie-Agentur zu 91 Prozent in der Volksrepublik statt. Peking nutzt die große Nachfrage nach seltenen Erden als geopolitischen Hebel. Vergangenes Jahr schränkte die Regierung den Export bestimmter Technologiemetalle vorübergehend ein.
Beim Besuch von Trump vergangene Woche in China stand das Thema deshalb auch auf der Tagesordnung. Das Unternehmen MP Materials, an dem die US-Regierung zu 15 Prozent beteiligt ist, geht einen Schritt in Richtung Unabhängigkeit von China. In Mountain Pass will es in Kürze selbst mit der Trennung der Elemente beginnen. Im Januar übernahm der US-Konzern Energy Fuels die Kontrolle über das australische Unternehmen ASM.
Energy Fuels plant den Bau eines neuen Standorts in den Vereinigten Staaten, an dem die seltenen Erden auch getrennt werden sollen. Und USA Rare Earth investierte in den französischen Seltenerdspezialisten Carester; gemeinsam arbeiten sie daran, den Trennungsprozess zu perfektionieren. Auch bei der Weiterverarbeitung gibt es Fortschritte in den USA: Seit vergangenem Jahr stellen die Start-ups Vulcan Elements und eVAC Magnetics Permanentmagnete her.
"Wir verkaufen nicht nur Magnete", sagt John Maslin, Chef von Vulcan Elements der Nachrichtenagentur AFP. "Wir bieten eine sichere, von China unabhängige Lieferkette. " Maslin hält es für möglich, dass die USA bei den seltenen Erden - von der Gewinnung bis zum Verkauf von Permanentmagneten - völlig unabhängig werden. Sein Rat, damit das gelingt:"Die Branche muss innovativ sein und einen Sprung nach vorne wagen, anstatt China einfach nur zu kopieren.
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